La plastica non è il nemico, ma i nostri comportamenti sì

Quest’anno The Lancet ha pubblicato il primo “Countdown on Health and Plastics”, un’analisi globale che conferma quanto la scienza ripete da anni: la crisi della plastica è reale e sta accelerando. La produzione mondiale è cresciuta in modo esponenziale dagli anni ’50 e, mantenendo l’attuale trend, entro il 2100 potrebbe più che triplicare. Lo stesso vale per la generazione di rifiuti, mentre la quantità di plastica “in uso” continua ad accumularsi nel sistema economico e nell’ambiente.
Non sorprende quindi che le microplastiche siano ormai ovunque: nei mari, nei suoli, nell’aria che respiriamo, nei polmoni, nel sangue e persino nella placenta. Non è più un problema circoscritto o estetico: è un rischio sanitario e ambientale sistemico che coinvolge l’intero ciclo di vita della plastica, dalla produzione allo smaltimento.

Quando la plastica riduce consumi ed emissioni
La gravità del problema non deve portarci a conclusioni semplicistiche. In molti casi, infatti, la plastica ha permesso di ridurre consumi energetici ed emissioni. Un esempio evidente è il settore automobilistico: senza materiali plastici, le auto moderne peserebbero molto di più. Diversi studi mostrano che alleggerire un veicolo del 10% porta a una riduzione dei consumi di carburante del 4–7% e a un calo proporzionale delle emissioni di CO2. I componenti plastici non eliminano il problema dei rifiuti, ma contribuiscono a rendere i trasporti più efficienti.
Lo stesso vale per il packaging alimentare. Molte analisi di life cycle assessment dimostrano che, nella maggior parte dei casi, l’impronta climatica di un alimento deriva soprattutto dalla sua produzione, non dall’imballaggio. Se una confezione in plastica ne allunga la shelf life e riduce lo spreco di cibo — che ha un impatto ambientale enorme — allora il bilancio complessivo può risultare positivo.

Microplastiche: il vero problema non è il packaging
Quando si parla di microplastiche, l’immaginario corre subito a bottiglie, sacchetti o imballaggi che si frammentano nei mari. Anche qui la realtà è più complessa.
Le due fonti dominanti sono infatti:
• l’usura degli pneumatici;
• le fibre tessili sintetiche, soprattutto legate al fast fashion.
L’abrasione del battistrada genera ogni anno enormi quantità di frammenti che finiscono nei suoli, nell’aria e nei corsi d’acqua. Allo stesso tempo, i capi sintetici di bassa qualità rilasciano milioni di microfibre a ogni lavaggio. La combinazione tra moda “usa e getta” e frequenti cicli di lavatrice alimenta un flusso costante di microplastiche difficile da intercettare.
Il packaging, pur contribuendo alla produzione complessiva di rifiuti, non è la principale sorgente di microplastiche rilasciate direttamente nell’ambiente.

Togliamo la plastica dal banco degli imputati
Di fronte a questi dati, la tentazione di condannare la plastica in sé è comprensibile ma sbagliata. La plastica è un materiale potente, versatile e spesso insostituibile: ha permesso di ridurre pesi, sprechi e costi in molti settori.
Il problema nasce quando questa versatilità incontra modelli di consumo lineari, prodotti usa e getta, sistemi di raccolta insufficienti, scarsa trasparenza sugli additivi e poca propensione a investire in circolarità. La domanda, quindi, non è “plastica sì o plastica no?”, ma: quali usi della plastica vogliamo mantenere, quali dobbiamo eliminare e come gestiamo in modo sicuro quelli che rimangono?
Non è la plastica il nemico, ma i comportamenti e le scelte che ci impediscono di affrontare un problema complesso con soluzioni altrettanto complesse e responsabili.

Giorgio Pigozzo

Ingegnere aerospaziale laureato al Politecnico di Milano ed esperto in gestione dell’energia, Giorgio Pigozzo è fondatore e amministratore delegato di Wittmann Digital, software house impegnata nello sviluppo di sistemi a supporto dell’industria digitale.